Nesta edição de Ocean, vamos à Irlanda, aos Países Baixos e a Itália e vemos como as zonas húmidas costeiras são excelentes sumidouros de carbono, graças à fotossíntese das plantas marinhas.
"Quando se trata de combater as alterações climáticas, pensamos muitas vezes em plantar mais árvores. Mas as zonas húmidas costeiras, como estes pântanos salgados no sudoeste da Irlanda, capturam e armazenam carbono ainda melhor do que as florestas tropicais. Estaremos a ignorar uma solução para as alterações climáticas que está mesmo debaixo dos nossos pés?
Irlanda
Em cada maré alta, as ondas do Atlântico inundam os pântanos da ilha de Derrymore. É mais do que uma vista panorâmica; é um sumidouro natural de carbono. Uma equipa da Universidade de Dublin está aqui para estudar como estes pântanos ajudam a remover o carbono do ar.
Explica Grace Cott, especialista em ecologia de zonas húmidas costeiras: "Os pântanos salgados são um habitat inundado pela maré, por isso são baixos e as plantas que aqui vivem têm de ser capazes de tolerar as condições salgadas e também as condições de alagamento, o que faz com que os pântanos salgados sejam bons a armazenar carbono".
Todas as plantas captam CO2 para crescer, mas em terra firme libertam a maior parte desse carbono de volta para o ar quando se decompõem. As gramíneas dos pântanos são diferentes. Saturadas pela água salgada, têm menos probabilidades de se decomporem, mantendo o carbono capturado no solo.
Escavamos meio metro de profundidade para encontrar raízes e caules que têm mantido o seu carbono ao longo de um século.
"Estamos a tentar ter uma noção exata da quantidade de carbono que está a ser armazenada neste habitat, e depois podemos propor diferentes formas de gerir estes habitats para que possam continuar a armazenar carbono", diz Grace Cott.
A ferramenta-chave para esta investigação é a torre de covariância de Foucault - um instrumento sensível que regista a troca de gases entre o solo e a atmosfera, indicando a quantidade real de carbono que o pântano é capaz de armazenar.
Lisa Jessen é investigadora em ecologia de sapais na Universidade de Dublin: "O que calculamos aqui são os fluxos de dióxido de carbono e vapor de água. Estamos a ver a absorção de CO2 durante o dia devido à fotossíntese e depois as emissões de dióxido de carbono durante a noite devido à respiração das plantas", explica.
Esta zona húmida próspera está a capturar mais carbono do que aquele que está a libertar. Mas isto só acontece quando as condições são equilibradas, nem demasiado húmidas nem demasiado secas.
"Quando os ecossistemas são inundados, têm muita dificuldade em continuar a funcionar corretamente. No outro extremo, se drenarmos o ecossistema para uso agrícola, isso afeta-o de forma muito negativa e liberta muito carbono", diz Elke Eichelman, cientista ambiental na mesma universidade.
Se as zonas húmidas costeiras se deteriorarem, podem passar de sumidouro de carbono a fonte de carbono, agravando as alterações climáticas.
Explica Grace Cott: "As zonas húmidas costeiras de todo o mundo estão ameaçadas pelo desenvolvimento, pela agricultura e também pela subida do nível do mar. Na Irlanda, em particular, perdemos muitos habitats de pântanos salgados nos últimos anos, mas isso também é verdade a nível global. É verdade para as florestas de mangue e para as ervas marinhas".
A drenagem de uma zona húmida desencadeia a decomposição da matéria orgânica armazenada ao longo dos séculos.
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