Os cientistas sabem desde os anos de 1800 que os pterossauros estavam cobertos de filamentos curtos semelhantes a cabelos, chamados pycnofibres, que provavelmente formavam uma penugem ou cobertura de pele. Mas ninguém sabe exatamente como essas fibras se pareciam quando o animal estava vivo.
Michael Benton, paleontólogo da Universidade de Bristol, no Reino Unido, o paleontólogo Baoyu Jiang, da Universidade de Nanjing, na China, e seus colegas examinaram fósseis de dois pterossauros do tamanho de pombos encontrados no Yanliao Biota, no nordeste da China. O local é conhecido por seus fósseis primorosamente preservados entre 165 milhões e 160 milhões de anos atrás, incluindo alguns dos primeiros pássaros. Os dois pterossauros chamaram a atenção dos pesquisadores porque eram “excepcionalmente peludos”, diz Benton, com picnofibras extraordinariamente bem preservadas.
Felizmente, os espécimes, agora armazenados na Universidade de Nanjing e no Instituto de Geologia da Academia Chinesa de Ciências Geológicas, em Pequim, não foram revestidos com o verniz protetor aplicado a muitos fósseis que às vezes obscurecem detalhes e impedem a análise química. Um exame cuidadoso ao microscópio mostrou que eles ostentavam quatro tipos de filamentos: um filamento oco, ligeiramente curvado, semelhante a um pêlo - o picnofibra padrão - que cobria a maior parte dos corpos dos pterossauros; filamentos espessos com pontas no pescoço, base da cauda e partes das pernas; um filamento de formas diferentes, com fibras espessas que se estendem do meio na cabeça; e, finalmente, nas membranas das asas de ambos os animais, filamentos que pareciam tufos de filamentos ramificados. "O termo correto para uma coisa de ramificação que cresce fora do folículo da pele é uma pena", diz Benton.
Essas penas, como as aves modernas, podem ter ajudado os animais de sangue quente a regular a temperatura, relatou a equipe na Nature Ecology & Evolution. Eles também poderiam ter desempenhado um papel na aerodinâmica de voo, na coloração, e podem ter melhorado o senso de toque dos animais, dizem os autores. A interpretação do pterossauro feita por um artista com base no novo estudo parece um fofo dragão bebê - ou talvez um parente de Buckbeak, o hipogrifo dos filmes de Harry Potter.
Os pterossauros são apenas distantemente relacionados a dinossauros e pássaros, os outros animais conhecidos por terem penas. Se as estruturas recém-descobertas realmente são um tipo de penas, diz Jiang, isso significa que o ancestral comum das aves e dos pterossauros pode tê-las feito, o que remeteria a origem das penas de 175 milhões de anos atrás para cerca de 250 milhões de anos atrás. Também sugeriria que uma ampla variedade de dinossauros - incluindo comedores de plantas não diretamente relacionados a aves modernas - poderia também ter estruturas semelhantes a penas em sua pele. (Alguns pesquisadores relataram filamentos semelhantes a penas nesses dinossauros, mas essas alegações são vigorosamente debatidas.)
Mas David Unwin, paleontólogo da Universidade de Leicester, no Reino Unido, acredita que os filamentos ramificados são mais propensos a serem fibras estruturais chamadas actinofibrilas que faziam parte da membrana da asa dos pterossauros. "Sempre que temos tecidos moles em pterossauros, as fibras das asas estão sempre lá", diz ele. Os galhos, diz ele, podem ser fibras de asa em decomposição que começaram a se desenrolar e se desgastar.
Jiang, Benton e seus colegas dizem que estudos detalhados dos filamentos apóiam sua teoria. Usando um microscópio eletrônico de varredura, espectroscopia de raios-x e espectroscopia de infravermelho, eles descobriram que as estruturas eram provavelmente feitas de queratina - a proteína que forma pêlos e penas - e encontraram estruturas que pareciam melanossomas, organelas que contêm melanina e também são tipicamente encontrado no cabelo e penas. (A composição química dos melanossomas sugere que as fibras eram provavelmente marrons ou vermelhas, não pretas.) Mas as actinofibrilas também poderiam conter queratina e melanossomos, diz Unwin.
De uma perspectiva genética, a evolução inicial das penas primitivas não é tão exagerada, diz Benton. Os genes que controlam o crescimento de pêlos, penas e escamas são muito semelhantes, observa ele. "Uma galinha tem penas e escamas nas pernas e um rato tem escamas na cauda."
Embora cético quanto à interpretação do grupo, Unwin diz que o estudo ajudará os cientistas a se aproximarem da compreensão da pele do pterossauro. "Estes são dois espécimes realmente grandes", diz ele. “E os estudos de imagem que eles fizeram foram muito, muito bons. É muito útil ter os dados. ”
Autor: Gretchen Vogel
Fonte: Science MAG
Sítio Online da Publicação: Science MAG
Data: 17/12/2018
Publicação Original: https://www.sciencemag.org/news/2018/12/ancient-hairy-dragon-may-have-sported-primitive-feathers
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