De animais do tamanho de elefantes que pastavam pastagens na América do Norte a nadadores do tamanho de alces que cruzavam a costa do Pacífico da América do Sul, as preguiças vagaram pela Terra por mais de 50 milhões de anos. No entanto, os cientistas sabem pouco sobre como as dezenas de espécies conhecidas estão relacionadas entre si. Agora, duas novas análises de DNA e proteínas da preguiça antiga - algumas com mais de 100.000 anos - estão reescrevendo a árvore genealógica da preguiça. Os estudos sugerem ainda que uma ponte de terra ligou as Índias Ocidentais com a América do Sul há 30 milhões de anos, permitindo que os animais de movimento lento cheguem às ilhas.
"É uma conquista notável", diz Timothy Gaudin, paleontólogo da Universidade do Tennessee em Chattanooga, que não esteve envolvido no trabalho.
Das mais de 100 espécies de preguiça identificadas, todas, com exceção de seis, estão extintas. Então, os cientistas tiveram que comparar as formas dos ossos fósseis para entender como os animais evoluíram. Tais comparações não são claras, no entanto, e novas técnicas para isolar DNA e proteínas de fósseis tornaram possível comparar a genética de animais extintos há muito tempo. O DNA antigo permite que os cientistas comparem os genes diretamente, mas as proteínas duram mais tempo. Assim, embora forneçam informações menos precisas, os paleontólogos estão cada vez mais usando-os para estudar fósseis ainda mais antigos.
Em um dos novos estudos, a especialista em paleoproteínas Samantha Presslee, da Universidade de York, no Reino Unido, e seus colegas provaram mais de 100 fósseis de preguiça de toda a América do Norte e do Sul em busca de vestígios de colágeno. Esta proteína é predominante nos ossos e pode permanecer por mais de 1 milhão de anos. Em 17 amostras analisadas pelos pesquisadores, o colágeno foi preservado bem o suficiente para que eles pudessem juntar as seqüências de aminoácidos que formam os blocos de construção das proteínas. Isso permitiu que eles comparassem os vários colágenos - um dos quais tinha mais de 130 mil anos - e construíssem prováveis árvores genealógicas, que eles descrevem hoje em Nature Ecology & Evolution.
A análise genética sugere que as preguiças de três dedos (acima) estão relacionadas às preguiças-gigantes gigantes Megatherium (direita) e Megalonyx (centro), enquanto preguiças modernas de dois dedos (superior direita) são primas do sul-americano Mylodon (esquerda). JORGE BLANCO
Trabalhando de forma independente, o biólogo evolucionista Frédéric Delsuc, da Universidade de Montpellier, na França, analisou sequências quase completas de DNA mitocondrial - o material genético encontrado em uma máquina produtora de energia celular - de 10 fósseis de preguiça, com idades entre 10 mil e 45 mil anos. Eles também usaram os dados para desenhar árvores genealógicas provavelmente preguiçosas, que o grupo descreve hoje em Current Biology.
As duas equipes chegaram a conclusões surpreendentemente semelhantes: as preguiças de três dedos atuais não formam sua própria ramificação na árvore, como se pensava anteriormente, mas estão relacionadas à preguiça gigante terrestre Megalonyx, que viveu na América do Norte até cerca de 15.000 anos atrás. E hoje as preguiças de dois dedos são primas distantes do gigante sul-americano Mylodon, que se acredita ser a última preguiça à extinção, menos de 10.000 anos atrás.
Talvez o mais surpreendente, a grande variedade de preguiças extintas que viveram nas ilhas das Índias Ocidentais até cerca de 5000 anos atrás, tudo parece ter evoluído de um ancestral comum que viveu cerca de 30 milhões de anos atrás. "Ninguém jamais sugeriu isso", diz Gaudin. Isso significa que uma única população de preguiças provavelmente chegou às ilhas apenas uma vez. Isso se encaixa com uma teoria de que, em vez de nadar ou à deriva, muitos animais chegam às ilhas caminhando sobre uma ponte de terra que surgiu há cerca de 30 milhões de anos e que depois ficou submersa.
"O fato de os dois estudos concordarem um com o outro é realmente interessante", diz Gaudin. Mas, ele adverte, a análise inclui apenas uma fração das espécies conhecidas. "Há montes de diferentes preguiças extintas que poderíamos adicionar à árvore", diz Presslee. "Esse é o próximo passo."
Combinar dados de formas fósseis com os dados genéticos poderia produzir árvores ainda melhores, diz Gerardo De Iuliis, paleontólogo da Universidade de Toronto, no Canadá. Isso pode revelar como certos traços de indolência - como os antebraços longos e poderosos que permitem que as preguiças de hoje se movam penduradas em galhos - surgiram de forma independente várias vezes. "Eles são animais bizarros que são bizarros de maneiras semelhantes", diz Gaudin.
Autor: Gretchen Vogel
Fonte: Science MAG
Sítio Online da Publicação: Science MAG
Data: 06/06/2019
Publicação Original: https://www.sciencemag.org/news/2019/06/ancient-molecules-reveal-surprising-details-origins-bizarre-sloths
